El Cultivo del cacao

El cacao, cuyo nombre científico es Theobroma cacao L, es un cultivo tradicional en el Ecuador desde la época de la colonia. En la actualidad es el tercer rubro agropecuario de exportación. Su producción anual representa el 6,7% del PIB. Se estima que, en la actualidad, existen alrededor de 500.000 hectáreas sembradas en aproximadamente 100.000 fincas, gran parte de estas fincas, de 5 h promedio, pertenecen a pequeños productores.

En el año 2005, el país produjo 114.000 toneladas métricas de cacao, volumen que representó uno de los recordé históricos de producción y una generación de ingresos de 173 millones de dólares. Del volumen total, el 72% se exporta en grano, el 24% se convierte en materia prima útil para la fabricación de chocolates y semielaborados y el 4% se destina a industrias artesanales del país.

El 75% de nuestra producción, es considerada como “cacao no de aroma”, con denominación “sabor Arriba”, por cultivarse en la parte de arriba de la cuenca del río Guayas. Este cacao proviene de la variedad conocida como Nacional (FAO 2000) que es autóctona y se cultiva desde principios del siglo XVIII. Posiblemente tuvo su origen en algunas pocas mazorcas llevadas, hace mucho tiempo, desde un lado al otro de nuestra cordillera de los Andes (Soria 1967). Es más homogénea que los de la variedad Trinitario, y su almendra, por su excelente calidad, obtiene precios altos con relación a otros cacaos comerciales.

La aparición de las enfermedades “Escoba de bruja” (Crinipellis perniciosa) y “Monilia” (Moniliophthora roreri) a finales del siglo XIX, provocó un marcado descenso en la producción de cacao, lo que llevó al Ecuador a vivir una crisis económica y política, porque el cultivo fue siempre una fuente importante de divisas. Es así que alrededor de 1900, la mayoría de grandes haciendas se disgregaron, siendo compradas por pequeños y medianos productores que iniciaron el proceso de sustitución de la variedad de cacao nacional, por híbridos de origen Trinitario, con altos niveles de producción y con una aparente resistencia a las enfermedades antes señaladas.

En la actualidad, el problema principal del eslabón productivo de la cadena de cacao es el bajo nivel de productividad de las plantaciones de cacao tipo Nacional (promedio: 5 que/ha/año), cuyo de crecimiento se debe a la avanzada edad y a la falta de renovación y manejo.

El país y la comunidad internacional han reconocido la necesidad de mantener el mercado de cacao basado en la calidad, siendo urgente recuperar nuestras huertas con prácticas de rehabilitación o renovación y manejo a corto plazo, que permitan mejorar la productividad del cultivo, para responder a las exigencias de un nuevo mercado, cada vez más exigente y competitivo.

El módulo de Producción consta de las siguientes unidades:

1. El cultivo del cacao

2. Establecimiento de plantaciones

3. Manejo agronómico del cultivo

4. Rehabilitación de plantaciones viejas

5. Costos de producción y rentabilidad